«Science»: los diez adelantos científicos del año

Como todos los años, la prestigiosa revista científica «Science» publica su selección de los diez adelantos científicos más destacados del año: 2008 es el año de la reprogramación celular.

En resumen, un excelente año en avances científicos y eso a pesar de la escasa financiación con que cuentan los equipos de investigación. Compárese los miles de millones que mueve la liga española de fútbol, en relación a los presupuestos para investigación en España; o el gasto mundial en desarrollo armamentístico en relación a los planes mundiales de investigación.

1.-Células «a la medida»
La reprogramación celular vuelve a la lista de los grandes avances por segundo año consecutivo. Y lo hace en el primer puesto de la lista. La técnica que permite que una célula de la piel o de un cabello se convierta en una neurona o en cualquiera de los 220 tipos celulares que componen el organismo fue el segundo hito científico de 2007. Este año, otros equipos han empezado a sacar partido a este truco científico y han obtenido resultados. De una paciente de 82 años con ELA, una enfermedad neurodegenerativa e incurable, se lograron crear células nerviosas sanas listas para trasplante y sin riesgo de rechazo. También se obtuvieron, por reprogramación, líneas celulares de pacientes con párkinson, síndrome de Down, diabetes tipo 1, enfermedad de Huntington...y así hasta diez enfermedades incurables.

2.- Exoplanetas
Después de más de diez años de intensa búsqueda, los astrónomos han conseguido ya una amplia colección (con más de 300 miembros) de planetas extrasolares, mundos que orbitan alrededor de estrellas lejanas. Pero hasta ahora su localización se había basado en métodos indirectos. Nadie había conseguido ver uno. Sin embargo, hace apenas un mes se anunció la primera observación directa de un exoplaneta. Su nombre es HR 8799, tiene diez veces el tamaño de Júpiter y está a 128 años luz de la Tierra.

3.- Mapas genéticos del cáncer
Dos de los tumores más letales, el cáncer de páncreas y el glioblastoma (un tumor cerebral común), cuentan ya con sus mapas genéticos. Los datos reunidos aportan el compendio más exhaustivo de análisis de mutaciones genéticas, lo que nos lleva de la salud al cáncer. Los mapas genéticos del cáncer nos permitirán dirigir tratamientos a la medida para cada paciente y tumor.

4.- Nuevos superconductores
Los superconductores de altas temperaturas son una clase de materiales que son capaces de transportar electricidad sin resistencia y a temperaturas muy por encima del cero absoluto (-273 grados). Su uso ha revolucionado muchos campos de la ingeniería y de la ciencia. Pero este año, la comunidad científica se ha visto revolucionada por el hallazgo de toda una nueva familia de superconductores de altas temperaturas, basados esta vez en compuestos del hierro en lugar de los conocidos de cobre y oxígeno.

5.- Ver proteínas en acción
Los bioquímicos se han encontrado con grandes sorpresas este año y han sido capaces, por primera vez, de ver proteínas en el momento de acoplarse a sus receptores, cambiar el estado de una célula y contribuir así a diferentes propiedades de un tejido.

6.- Agua para quemar
Otro hallazgo destacado es una nueva herramienta que permite por primera vez almacenar el exceso de electricidad que generan fuentes como el viento o la energía solar. Lo que permite reutilizar ese excedente para producir, a su vez, más energía en un ciclo que no tiene fin.

7.- El video del embrión
Un sofisticado microscopio ha permitido a investigadores alemanes captar un baile inédito, el de la vida en plena creación. Con sus lentes, han filmado el movimiento de las células de un óvulo fecundado en su primer día de desarrollo. La película traza la ruta de 16.000 células de un embrión del pez cebra convirtiéndose en un nuevo organismo.

8.- Grasa «buena», grasa «mala»
No toda la grasa es igual. El metabolismo cuenta con dos tipos de tejido graso: un tejido adiposo blanco que almacena calorías «extra» y el marrón, una grasa «buena» que quema energía para mantener la temperatura adecuada. Un equipo de investigadores ha descubierto que estos adipocitos marrones se pueden obtener de tejido muscular y dirigirlos para combatir la epidemia de obesidad. Los científicos creen que se podrían trasplantar adipocitos «buenos», creados en laboratorio, en las personas con sobrepeso para acelerar la quema de calorías.

9.- El peso del mundo
Los físicos han conseguido calcular con precisión la masa de los protones y los neutrones, las partículas de las que está formado el universo visible.

10.- El mamut lanudo
Este año se han anunciado un buen número de genomas, desde el mamut lanudo o el hombre de Neandertal a un enfermo de cáncer, lo cual ha sido posible gracias al desarrollo de nuevas técnicas de secuenciación genética mucho más rápidas y baratas de las usadas para el genoma humano.

FUENTE: revista «Science»